Долина р. Днепр ниже плотины ДнепроГЭС - единственный сохранившийся фрагмент всемирно известной системы порожистого течения этой реки. До резкого повышения уровня воды в связи со строительством Днепрогэса, русло Днепра на отрезке от г. Днепропетровска до г. Запорожья пересекали девять порогов, каждый из которых имел свое название: на севере, немного ниже г. Днепропетровска, располагался Старокодацкий порог, за ним следовали Сурский, Лоханский, Звонецкий, Ненасытецкий, Вовнигский, Будиловский и Лишний пороги. Завершал этот каскад Гадючий или Вольный порог, который располагался выше острова Хортицы. Кроме этого, русло Днепра пересекали 7 так называемых "забор" (Монастырская, Стрелецкая, Тягинская, Воронова, Кривая, Скубовая). которые, как и пороги, представляли собой цепи подводных скал, которые, однако не до конца перегораживали русло реки. оставляя протоки. В русле р. Днепр непосредственно около о. Хортицы не было сплошной каменной гряды (порога), однако вся местность очень напоминала ту, которая была около порогов: над водой вздымались, как и в наше время, многочисленные скалы, которые издавна имели собственные имена: "Два Брата", "Столбы". "Запорожская миска" и др. Крутые каменные берега образовывали каньон, очень похожий на каньон у Вовнигского порога, вершины которого можно видеть и сейчас. Сложены пороги были из тех же самых горных пород, которые сейчас отслаиваются в виде громадных скал в северной части Хортицы и на правом берегу Днепра напротив острова. Таким образом, район острова Хортицы с полным правом можно рассматривать как реликт или своеобразный геологический памятник Порожистого Приднепровья, который чудом сохранился после такого массового вмешательства человека в природу. Эта уникальная местность требует сохранения в веках, поэтому остров Хортица и прилежащие скалистые образования в 1974 году были объявлены геологическим заказником "Днепровские пороги". Побережье острова изрезано живописными балками, происхождение названий которых теряется в глубине веков. В некоторых балках сохранились остатки байрачных лесов, в которых находят убежище многие животные. Особенностью о. Хортицы является то, что на нем представлены все ландшафтные зоны Украины - от степей до гор. В ярах, урочищах, плавнях острова произрастает 1052 вида высших растений, из которых 657 - дикорастущие аборигены, 41 вид - реликты (то есть остатки древнейших времен) и эндемики (растения, распространенные на небольших территориях). Однако возрастание рекреационной и хозяйственной нагрузки привело к исчезновению за последние 2-3 десятилетия нескольких видов, а около 50 видов находятся на грани исчезновения. Несмотря на то. что остров фактически находится в центре почти миллионного города, на его территории зафиксировано пребывание 4 видов земноводных, 7 видов пресмыкающихся, 140 видов птиц и 18 видов млекопитающих. Членистоногие представлены 165 видами, из которых 11 занесены в Красную книгу Украины. Флора нашей планеты насчитывает до 300 тыс. видов высших споровых и цветковых растений. И примерно 25-30 тыс. видов находятся под угрозой исчезновения, каждый десятый вид высших растений нуждается в охране. Немало редких, эндемических, реликтовых видов и во флоре Украины. Официально на ее территории подлежат охране более 230 видов высших сосудистых растений. В Национальном заповеднике Хортица зарегистрировано 27 видов высших растений, занесенных в Красную книгу Украины, а также 11 видов, занесенных в Европейский Красный список. Редкими они стали по причине загрязнения среды их обитания, распашки степных участков, уничтожения человеком. Каждый биологический вид - неповторимое творение природы. Но зачастую человек уничтожает эти творения бездумно, не заботясь о последствиях. Одним из важнейших факторов, нарушающих равновесие экосистем, является "рекреационный пресс" - массовый отдых на лоне природы. Речь идет о казалось бы невинном, но губительном по своим последствиям занятии отдыхающих горожан - собирании букетов цветов. При этом больше всего страдают редкие растения. Многие малозаметные, не бросающиеся в глаза растения находятся часто в лучшем положении по сравнению с более декоративными, хотя бы уже потому, что они не привлекают внимания населения. Какие же растения попадают в букеты сборщиков? Обычно это красиво цветущие растения, занесенные в Красную Книгу. С наступлением весны в степи, по днищам балок зацветают тюльпаны. На о. Хортице их три вида: дубравный, змеелистный и гранитный. Тюльпан дубравный -типичный обитатель лесов. Цветки у него небольшие, очень изящные, желтого цвета. Иногда встречаются экземпляры белого цвета. Очень редко можно увидеть это растение в байрачных лесах острова. В конце апреля зацветает тюльпан гранитный. Тюльпан назван гранитным потому, что он растет только на гранитах Приазовской возвышенности (это узкий эндемик). У него очень примечательные листья - узкие. длинные, дуговидно отогнутые. Небольшие желтые цветки его расположены по одному или собраны по 2-3. На степных склонах в зарослях кустарников встречается также тюльпан змеелистный. Такое название не случайно - узкие и длинные, сложенные вдвое полукольцом или кольцом листья тюльпана отогнуты назад и вниз - извиваются как змеи. Очень красиво это растение с тонким, вверху изогнутым стеблем, несущим один цветок. Цветки его желтые и более мелкие, чем у тюльпана гранитного - длиной 1,5-2 см. Цветет тюльпан змеелистный, как и большинство тюльпанов, в конце апреля - начале мая. Среди раннецветущих растений о. Хортицы можно встретить, но очень редко, брандушку разноцветную. В марте-апреле одновременно с листьями появляются тяжелые лилово-розовые бокальчатой формы цветки, напоминающие цветки крокусов (поэтому растение иногда неправильно называют красным шафраном или красным крокусом). Цветение продолжается около 3-х недель, а отдельный цветок держится более недели. Брандушка размножается семенами. Молодые растения, выросшие из семян, зацветают, а следовательно и плодоносят, лишь на 6-7 год, что замедляет их расселение. По весне на суходольных лугах, в байрачных кустарниках зацветает такое интересное растение как рябчик русский. Цветки рябчика поникающие, колокольчатые; снаружи темно-красные с темным неясным шахматным рисунком, внутри - желтоватые. Состояние популяций рябчика русского - критическое (встречаются лишь единичные экземпляры). На территории заповедника под угрозой исчезновения находятся 3 вида ятрышников (орхидеи северного полушария) Это - ятрышник-дремлик (украинское название - зозулинець салеповий) зацветает в мае и цветет на протяжении месяца. Как видно из. названия, этот вид ятрышника - лекарственное растение, дающее салеп, что и привело к его массовому уничтожению. Ятрышник-дремлик - небольшое растение с рыхлым коротким соцветием. Цветки фиолетово-пурпурные. Как оригинальное декоративное растение сбору рекреантов подвергается также ятрышник обожженный. Поводом для такого названия послужили овальные соцветия с хохолком темно-пурпурных бутонов на верхушке и резко двуцветные цветки, состоящие из темно-пурпурного шлема и очень светлой беловатой или нежно-розовой, в красных пятнышках, губы. На склонах среди кустарников зацветает ятрышник шлемоносный. Нежные бело-розовые душистые цветки собраны в плотный колос. Красивые соцветия охотно срывают для букетов, собирают ятрышник и в качестве лекарственного сырья, что ведет к его исчезновению. Постепенно уничтожается по причине сбора рекреантами прострел чернеющий. В мае на степных травянистых склонах распускаются его колокольчатые, очень декоративные цветки. Все растение опушено длинными волосками. В плохую погоду и на ночь цветки закрываются, словно засыпают, за что в народе растение это называют сон-травой, сончиком, сон-зельем.